På ön Ithaka i Joniska havet väntar hustrun Penelope och sonen Telemakhos på sin efterlängtade Odyssevs, som är på väg hem efter att ha utkämpat ett krig i Troja. Resan borde vara enkel men kantas av missöden som driver Odyssevs allt längre bort från sitt hem, alltmedan det på hemön smids ränker och utövas maktspel. I tjugo år måste familjen vänta innan de äntligen kan återförenas.
Här är Odyssevs jämfört med hjälten i den antika berättelsen helt och fullt människa, tvivlande och präglad av kriget. Han är en trött man som drömmer om ett land där människor inte känner till vapen utan bara brukar jorden. Penelope är trofast och lojal, en ömsom varm och ömsom hård kvinna som i sin ofrivilliga ensamhet styr och ställer på Ithaka.
Strändernas svall är en både munter och melankolisk roman, präglad av detaljrikedom och berättarglädje. Frågor om makt och den enskilda människans ansvar får här en tidlös gestaltning.