Stora världen är förlagd till åren mellan 1920 och 1988 och ger en inblick i över sjuttio år av Australiens historia. Det är en brett upplagd, allvarlig och varm, berättelse om två unga män som lär känna varandra när de under andra världskriget hamnar som japanska krigsfångar vid Dödens järnväg i nuvarande Malaysia och Thailand: Digger Keen som alltid är sig själv och Vic Curran som gärna skulle vilja vara det, men nästan alltid är någon annan. Den ende han egentligen visar sig själv för är Digger.
Originaltiteln The Great World anspelar på ett nöjesfält med det namnet i Singapore, vilket när japanerna 1942 hade intagit staden användes som fångläger, men titeln, Stora världen, har också en ironisk biton – anledningen till att de unga männen tog värvning var att de ville ut och se världen, och vad fick de se? Utmärglade män som gick under av malaria, beriberi och andra tropiska sjukdomar. Men det vore inte en titel påfunnen av David Malouf om den inte samtidigt uttryckte hur storslagen världen är, och vilka mysterier den bjuder på bara man håller ögonen öppna.