Året är 1906. Sextonåriga Mia står på egna ben och har fått arbete som barnpiga i en prästgård. Men där får hon lida nöd av annat slag än hon är van vid och flyr i förtvivlan till barndomsstaden Norrköping. Hon får jobb som brödskärerska och lär bland annat känna den vackra uppasserskan Ada och kyparen Rurik, som vill göra henne till revolutionär. Trots de långa och hårda arbetsdagarna njuter Mia av livet, men lyckan varar inte för evigt.
Kungens rosor är sista delen i Moa Martinsons självbiografiska romantrilogi om proletärflickan Mia som inleddes med Mor gifter sig och Kyrkbröllop.