I det sena 1950-talets Jerusalem söker den unge bibelforskaren Shmuel nya vägar i livet efter att ha övergetts av sin flickvän och tappat lusten för studierna. Han tar anställning som assistent och samtalspartner hos Gershom Wald, en ärrad och sängliggande intellektuell som betalat ett högt pris för det han tror på. I huset finns även svärdottern Atalia, som mist sin man i självständighetskriget 1948. Atalia är lockande och avståndstagande på samma gång och Schmuel dras ohjälpligt till henne, trots att ett anställningsvillkor var att han inte skulle förälska sig. Parallellt med att hans besatthet tilltar fördjupas relationen mellan honom och Gershom och Shmuel ställs inför frågor som han måste finna svar på. Deras samtal får honom också att återuppta sina studier om förhållandet mellan Judas, förrädaren som kanske inte var en förrädare, och Jesus, som föll offer för sin egen övertygelse – och han finner i den historien ett starkt samband med vad som händer i det samtida Israel.
Ett decennium efter världssuccén En berättelse om kärlek och mörker återvänder Amos Oz till romankonsten med en mäktig och mångbottnad berättelse som spänner över den unga staten Israels våldsamma historia – om misstag, åtrå och obesvarad kärlek. Frågan om förräderiets natur är romanens bultande hjärta: var Judas svek i själva verket ett missförstånd som kom att utgöra förutsättningen för kristendomens spridning över världen? Judas är såväl ömsint kärlekshistoria som allegori över Israel och den bibliska urkund som gett landet dess namn.