”Strax efter klockan sju på morgonen den 26 februari 1942 sprang en ung kvinna på en snötäckt grusväg vid Rosenhälls gård. Hon hade sömnrufsigt hår och bara ett tunt nattlinne på kroppen. Ingen tröja eller kappa, inga skor på fötterna.”
Krigsvintern 1942 är en av de kallaste någonsin. På Rosenhäll i Skåne försöker drängen Elof Nilsson, hans fru Matilda och den stora barnaskaran klara sig från en dag till nästa. De är statare, och har rotat sig efter ett kringflackande liv präglat av stora umbäranden. Men det är inte bara kylan som påverkar dem. Något större har tagit sin boning i Elof. En oro, ett förtätat moln i bröstet.
Långt senare når delar av den olycksaliga berättelsen Patrik Svensson som bestämmer sig för att ta reda på vad som egentligen döljer sig bakom historien om Elof. ”Den barmhärtige mördaren” är en minutiös genomlysning av ett omskakande människoöde, men också en drabbande skildring av en grupp människor som alltför väl visste sin plats och förstod att den var förutbestämd och evig.